Qué es y qué no es la demencia

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Por la Sociedad Americana de Geriatría (AGS)

Demencia es un término general para designar una disminución de la capacidad mental (incluyendo deterioro de la memoria, el lenguaje, el razonamiento, el juicio, las habilidades visuoespaciales y la orientación) lo suficientemente grave como para interferir con la vida diaria.

Piensa en la demencia como una gran categoría general como la palabra»edificio». Así como hay muchos tipos específicos de edificios (tiendas, casas, cabañas, rascacielos, fábricas, etc.), hay muchas formas específicas de demencia. La enfermedad de Alzheimer (EA) es la causa más común de demencia, y representa alrededor del 60 por ciento de los casos de demencia.

La demencia no es una entidad única. Múltiples afecciones médicas diferentes que afectan el funcionamiento normal del cerebro son causas de demencia.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la demencia de esta manera: A] -por lo general de naturaleza crónica o progresiva- en el que hay deterioro de la función cognitiva (es decir, la capacidad de procesar el pensamiento) más allá de lo que podría esperarse de un envejecimiento normal. Afecta la memoria, el pensamiento, la orientación, la comprensión, el cálculo, la capacidad de aprendizaje, el lenguaje y el juicio. La conciencia no se ve afectada. El deterioro de la función cognitiva suele ir acompañado, y ocasionalmente precedido, de un deterioro del control emocional, la conducta social o la motivación.

Esta definición, sin embargo, todavía contiene una buena cantidad de jerga médica. Así que aquí hay una definición más simple, pero todavía precisa, de estos términos:

  • Síndrome: Esta palabra describe los síntomas que juntos son característicos de una condición médica en particular. Las personas con la afección tienen la mayoría de estos síntomas, pero no tienen que mostrarlos todos para recibir el diagnóstico. Por lo tanto, con la demencia, una persona puede tener poca memoria y lenguaje pero aún así tener el juicio suficiente para no salir a un camino ocupado, mientras que otra puede tener problemas tanto con la memoria como con el juicio pero no tener cambios en las habilidades del lenguaje.
  • Crónico y progresivo: Estos términos significan que la condición es continua a largo plazo y empeora constantemente con el tiempo. Muchas personas piensan que la palabra crónica significa que algo es grave. Aunque la demencia puede ser grave para algunas personas, es leve en otras; aquí crónico significa duradero.
  • Conciencia: Usada en relación con la demencia, esta palabra toma ambos significados. Las personas con demencia están despiertas (a diferencia de inconscientes) y mentalmente conscientes de su entorno, aunque lo que sucede a su alrededor les confunde.

Un número de enfermedades del cerebro que llevan a una acumulación de síntomas que empeoran progresivamente y que afectan los procesos de pensamiento, el estado de ánimo y el comportamiento de una persona pueden causar demencia; eventualmente, la persona pierde la capacidad de llevar a cabo las tareas básicas de la vida diaria.

En el pasado, la demencia se llamaba «senilidad» o «demencia senil». Esta terminología refleja la creencia previamente común pero incorrecta de que el deterioro mental grave es una parte normal del envejecimiento. Muchos mitos y malentendidos circulan sobre la demencia. Y para comprender lo que es la demencia en realidad, es importante tener una idea clara de lo que ciertamente no es.

Así que aquí hay una selección de algunos de los conceptos erróneos más comunes para ayudar a separar los hechos de la ficción:

  • A todos los ancianos les da demencia. Aunque las probabilidades de desarrollar demencia aumentan a medida que las personas envejecen, no es una parte normal del proceso de envejecimiento. En los Estados Unidos, 1 de cada 9 personas mayores de 65 años y 1 de cada 3 mayores de 85 años lo padecen.
  • La demencia es lo mismo que la enfermedad de Alzheimer. La enfermedad de Alzheimer es sólo una de las numerosas enfermedades cerebrales que conducen a la demencia.
  • La pérdida de memoria es igual a demencia. La demencia afecta la memoria, pero para que alguien sea diagnosticado con la condición, necesita mostrar muchos otros síntomas más complejos en lugar de simplemente una mala memoria.
  • Todas las personas con demencia se vuelven agresivas. Aunque algunas personas con demencia pueden agitarse, la agresión no es una característica universal de la demencia y generalmente se desencadena por la forma en que se trata o se comunica con alguien en lugar de ser un síntoma de la demencia solamente.
  • Un diagnóstico de demencia significa que la vida de una persona ha terminado. A pesar del hecho de que la afección es crónica y progresiva, existen muchos tratamientos y estrategias médicas, sociales y psicológicas disponibles para ayudar a que la vida de una persona con demencia sea lo más satisfactoria posible durante muchos años.
  • Todas las personas con demencia terminan en un asilo de ancianos. Aunque un tercio de las personas con demencia eventualmente necesitan este nivel de cuidado intensivo en las etapas posteriores de su afección, muchas personas pueden acceder a suficiente ayuda y apoyo para permanecer en sus propios hogares.
  • Mi tía tiene demencia, así que yo también voy a tenerla. Algunas formas de demencia tienen un componente genético y pueden ser hereditarias, pero son minoritarias. Para la mayoría de las personas, no se deduce que debido a que un pariente tiene demencia, ellos también la tendrán. Y contrariamente a lo que pensaba un paciente, tampoco puedes contagiarte de tu tía.
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